El Great Loop, una circunnavegación de 6.000 millas náuticas por la parte oriental de Norteamérica, lleva a los navegantes por más de 15 estados y provincias de dos países, atravesando una amplia variedad de vías navegables que van desde estrechos canales a caudalosos ríos, amplias bahías azotadas por el viento y cuatro de los Grandes Lagos. La mayoría de los que recorren el "Gran Bucle" pasan años, incluso décadas, planificándolo.
No es el caso de Dustin Kidd, de Louisville, Kentucky. Sólo tardó dos meses en soltar amarras desde el día en que decidió hacer el Gran Bucle en su Chris-Craft Constellation de 50', Knot Kidd'n, de 1989. Y eso incluyó convencer a una amiga, Eva Steuerle, para que hiciera el Bucle con él.
"Le dije: "¿Qué vas a hacer el año que viene?". recuerda Dustin.
Sin embargo, tenía mucha experiencia en navegación. "Crecí navegando desde muy pequeño. Mis abuelos vivían en un lago de Nashville, Tennessee, y tenían un barco. Mi familia tenía un barco y recorríamos todos los lagos de Kentucky", dice, y añade: "Teníamos una casa flotante en el lago Cumberland".
Tras licenciarse en la Universidad de Kentucky, Dustin se embarcó en una exigente carrera de 14 años en el sector de los dispositivos médicos. Durante ese tiempo, fue propietario de una serie de barcos y a menudo vivía a bordo de uno de ellos. En 2017, mientras se tomaba lo que en principio iba a ser un paréntesis de seis meses en su trabajo, decidió que necesitaba un hogar más espacioso que el Hatteras 43 en el que vivía. Dustin encontró el Chris-Craft "Connie" de segunda mano en el mercado de Florida, lo compró y lo llevó de crucero a Kentucky por la IntraCoastal Waterway, la Tennessee-Tombigbee Waterway y el río Ohio.
Como la ruta por la que transitaba forma parte del Gran Bucle, se cruzó por el camino con bastantes barcos en cuya proa ondeaba la insignia de la America's Great Loop Cruising Association (AGLCA), y le intrigó la idea de hacer él mismo el Bucle. Se unió a la página de Facebook de la asociación y empezó a investigar sobre la travesía. A partir de ahí, todo encajó rápidamente.
El 17 de noviembre de 2017, Dustin, Eva y su perro, Steele, partieron de Louisville en el Knot Kidd'n, regresando por el Ohio por donde habían venido dos meses antes. Aunque recibió algunas críticas de otros Loopers, la mayoría de los cuales habían esperado hasta jubilarse para hacer el viaje, por su corto tiempo de preparación y relativa juventud, la filosofía de Dustin para el viaje era mantenerse flexible. Si algo iba mal, decía, "siempre tenía un plan A, B y C. A era arreglarlo yo mismo; B era contratar a alguien para que lo arreglara, y C era vender el barco donde estaba y volver a casa".
La ruta del Loop llevó al Knot Kidd'n por el Tenn-Tom hasta la IntraCoastal Waterway, rodeando Key West y remontando la costa atlántica. La mayor parte del viaje transcurrió sin contratiempos, pero la determinación de Dustin se puso a prueba cuando el Knot Kidd'n fondeó en Belhaven (Carolina del Norte) para pasar la noche. Después de fondear, la pareja realizó una tarea que ya habían hecho cientos de veces durante el viaje: Eva bajó del pescante la embarcación auxiliar del Chris-Craft, una semirrígida de casco de fibra de vidrio de 3 metros, mientras Dustin la esperaba en la cubierta inferior.
"No paraba de gritarme que me quitara de en medio", dijo, añadiendo que eso no formaba parte de su rutina habitual. "En cuanto di un paso a mi izquierda, el cable se rompió, el motor del bote auxiliar golpeó con fuerza el espejo de popa [de la embarcación nodriza], y el bote cayó al agua y empezó a flotar".
Dustin se zambulló y nadó tras ella. "Eva estaba flipando en el flybridge, y se avecinaba una tormenta", dijo. Pudo subir a la semirrígida, pero descubrió que el motor se había bloqueado debido al fuerte impacto, así que tuvo que remar hasta la orilla. Siguiendo el plan A, Dustin se acercó a la casa más cercana para pedir al propietario una llave de 9/16 pulgadas que pudiera utilizar para arreglar él mismo el fueraborda.
Resulta que había sido propietaria de un astillero y tenía todas las herramientas en el garaje. Me dijo: 'Llévate todo lo que necesites siempre que lo traigas de vuelta'".
El punto culminante del Gran Bucle para Dustin y Eva ocurrió cuando llegaron a la ciudad de Nueva York en julio de 2018. Habían atracado el Knot Kidd'n en el puerto deportivo Liberty Landing, en la orilla neoyorquina del río Hudson, y luego se levantaron antes del amanecer para tomar un ferry que los cruzara a Manhattan. A las 6 de la mañana llegaron a Rockefeller Plaza y se apostaron frente al estudio donde se graba el Today Show, con la esperanza de salir en cámara y saludar a sus familiares y amigos en casa. Cuando un productor les entregó un mapa de Estados Unidos para que marcaran de dónde venían, Dustin dibujó la ruta del Gran Bucle y escribió "4.000 millas en barco". La pareja también trajo su pancarta de la AGLCA.
Cuando Al Roker salió a la plaza y dijo: "En un día como hoy, sería estupendo estar en un barco, navegando", supe que nos iban a entrevistar", dijo Dustin. Roker pasó más de 30 segundos en directo en el Today Show preguntando a la pareja sobre su experiencia en el Gran Bucle.
Además de sus "30 segundos de fama", el Loop también acercó a Dustin y Eva a la naturaleza, ya que pudieron ver e interactuar con paisajes espectaculares casi todos los días. Una de las veladas más memorables de su viaje tuvo lugar en otoño de 2018 en las islas Benjamin de Ontario, en el extremo oriental del Canal Norte del lago Hurón.
"Hay una isla en los Benjamines que llaman 'Ski Slope' porque es una colina de granito. Habíamos quedado con una pareja inglesa que también estaba haciendo el Loop. Echamos el ancla y nos acercamos a la isla rocosa y encendimos un fuego", cuenta Dustin.
Aquella noche, Eva levantó la vista de la hoguera y vio lo que le pareció una espesa bruma suspendida en el cielo. "Era la Vía Láctea", dijo Dustin. "Era preciosa. Estábamos asombrados".
Knot Kidd'n llegó de vuelta a Louisville el 13 de octubre de 2018, tras un viaje de 333 días y 6.124 millas náuticas. En todo ese tiempo, Dustin solo había pasado una noche fuera del barco.
Tras aclimatarse a la vida en tierra, Dustin tuvo tiempo de pensar en su aventura y en lo que haría de forma diferente si volviera a hacer el Gran Bucle. Se dio cuenta de que lo principal que cambiaría sería su oferta. En retrospectiva, había sido un error quedarse con la semirrígida que venía con el Chris-Craft cuando lo compró. "Era un modelo de casco de fibra de vidrio de 3 metros de 2013, con un motor Mercury de 15 CV y algo viejo", explica. "Tuve problemas con ella desde el día que empecé".
Invertir en una semirrígida que se adaptara mejor a sus necesidades probablemente habría hecho que el Loop fuera más divertido, más cómodo y le habría ahorrado mucho dinero. Knot Kidd'n pasó 268 noches en el puerto, frente a 68 anclajes durante el viaje. Si hubieran tenido una embarcación auxiliar con una configuración diferente, habrían fondeado más a menudo y se habrían ahorrado los gastos de puerto.
Cuando estaban fondeados, Dustin tenía que utilizar el bote auxiliar para llevar a su perro, Steele, a la orilla a pasear. Por desgracia, Steele siempre se sentía incómodo en la semirrígida. "Con el suelo en V profunda, le resultaba difícil mantener el equilibrio", dice Dustin, y añade que también le hubiera gustado que el casco tuviera más hundimiento. "Cuando había la más mínima ondulación, el agua seguía saliendo por la proa. Tuvimos que meter los zapatos en una bolsa de plástico". "Podría haberme pagado un nuevo tender con los móviles que perdí".
Dustin dijo que él y Eva también se habrían tomado tiempo para visitar más lugares en la pequeña embarcación por los que el Chris-Craft de 50 pies no podía navegar. "Si [la semirrígida] hubiera tenido una consola central con una rueda en lugar de un timón, habría explorado más", dijo.
Después del Loop, finalmente decidió cambiar a una nueva semirrígida. Se lo comentó a un amigo, que poco después acudió a un salón náutico. Tras visitar la exposición de Highfield Boats, el amigo llamó a Dustin. "Me dijo: 'Tienes que ver esta Highfield Classic 380 con consola de dirección FCT'", recuerda. Además de la consola, que tiene un volante, la semirrígida de 12'6" también cuenta con el característico doble suelo de aluminio de Highfield, que es plano en lugar de cóncavo.
"Llamé al concesionario y lo compré sin verlo", dijo Dustin.
El Highfield Classic 380 fue un éxito inmediato, y Dustin pronto empezó a utilizarlo para aventuras de navegación con remolque por toda la zona de Louisville. "Cuando llegó la temporada de navegación, todo el mundo empezó a preguntarme: '¿Dónde lo has comprado? Quiero uno'", recuerda.
Inspirados por esta experiencia, en junio de 2020, Dustin y su socio, Bob Missi, abrieron Bourbon City Yacht Tenders, un concesionario de Highfield Boats en Louisville. Su misión: Ayudar a los Great Loopers a encontrar la embarcación auxiliar adecuada antes de salir.
"Les pregunto: '¿Cuáles son sus objetivos? ¿Qué quieres en una licitación?"". dice Dustin. "En el Loop, tu licitación es tu salvavidas. No puedes darla por sentada".
