Circumnavigation de 6 000 milles nautiques de la partie orientale de l'Amérique du Nord, la Grande Boucle fait traverser aux croisiéristes plus de 15 États et provinces dans deux pays, en passant par une grande variété de voies navigables allant de canaux étroits à de puissantes rivières, en passant par de larges baies balayées par le vent et quatre des Grands Lacs. La plupart des personnes qui empruntent la "Grande Boucle" passent des années, voire des décennies, à la préparer.
Pas Dustin Kidd, de Louisville, dans le Kentucky. Il ne lui a fallu que deux mois entre le jour où il a décidé de faire la Grande Boucle à bord de son Chris-Craft Constellation 50' 1989, Knot Kidd'n, et le moment où il a largué les amarres. Il a même réussi à convaincre une amie, Eva Steuerle, de faire la boucle avec lui.
"Je lui ai demandé ce qu'il comptait faire l'année suivante. se souvient Dustin.
Il avait pourtant une grande expérience de la navigation de plaisance à faire valoir. "J'ai grandi en faisant du bateau dès mon plus jeune âge. Mes grands-parents vivaient sur un lac à Nashville, dans le Tennessee, et avaient un bateau. Ma famille avait un bateau et nous allions sur tous les lacs du Kentucky", a-t-il déclaré, ajoutant : "Nous avions une péniche sur le lac Cumberland".
Après avoir obtenu son diplôme à l'université du Kentucky, Dustin s'est lancé dans une carrière exigeante de 14 ans dans l'industrie des dispositifs médicaux. Pendant cette période, il a possédé une série de bateaux et a souvent vécu à bord de l'un d'entre eux. En 2017, alors qu'il prenait ce qui était initialement prévu comme une pause de six mois dans son travail, il a décidé qu'il avait besoin d'une maison plus spacieuse que le Hatteras 43 dans lequel il vivait. Dustin a trouvé le Chris-Craft "Connie" d'occasion sur le marché en Floride, l'a acheté et l'a ramené chez lui, dans le Kentucky, le long de la voie navigable IntraCoastal, de la voie navigable Tennessee-Tombigbee et de la rivière Ohio.
Comme la route qu'il empruntait fait partie de la Grande Boucle, il a croisé en chemin plusieurs bateaux arborant à la proue le fanion de l'America's Great Loop Cruising Association (AGLCA) et a été intrigué par l'idée de faire la boucle lui-même. Il a rejoint la page Facebook de l'association et a commencé à faire des recherches sur le voyage. À partir de là, tout s'est rapidement mis en place.
Le 17 novembre 2017, Dustin, Eva et son chien, Steele, ont quitté Louisville à bord du Knot Kidd'n, redescendant l'Ohio par le chemin qu'il avait emprunté deux mois plus tôt. Bien qu'il ait essuyé quelques critiques de la part d'autres Loopers, dont la plupart avaient attendu d'être à la retraite pour faire le voyage, pour son court temps de préparation et sa relative jeunesse, la philosophie de Dustin pour le voyage était de rester flexible. En cas de problème, dit-il, "j'ai toujours eu un plan A, un plan B et un plan C. Le plan A consistait à réparer moi-même, le plan B à engager quelqu'un pour le faire et le plan C à vendre le bateau là où il est et à rentrer à la maison".
L'itinéraire de la boucle a conduit Knot Kidd'n le long du Tenn-Tom jusqu'à l'IntraCoastal Waterway, en contournant Key West et en remontant la côte atlantique. La majeure partie du voyage s'est déroulée sans encombre, mais la détermination de Dustin a été mise à l'épreuve lorsque le Knot Kidd'n s'est arrêté à Belhaven, en Caroline du Nord, pour y passer la nuit. Après avoir jeté l'ancre, le couple a accompli une tâche qu'il avait déjà effectuée des centaines de fois au cours du voyage : Eva a descendu l'annexe du Chris-Craft, un semi-rigide de 10 pieds à coque en fibre de verre, du bossoir pendant que Dustin l'attendait sur le pont en contrebas.
"Elle n'arrêtait pas de me crier de m'écarter du chemin", a-t-il déclaré, ajoutant que cela ne faisait pas partie de leur routine habituelle. "Dès que j'ai fait un pas sur ma gauche, le câble s'est rompu, le moteur de l'annexe a heurté de plein fouet le tableau arrière [du bateau-mère] et l'annexe est tombée à l'eau et a commencé à flotter".
Dustin a plongé et nagé à sa suite. "Eva était en train de paniquer sur le flybridge, et une tempête s'annonçait", a-t-il déclaré. Il a pu monter dans le semi-rigide, mais il s'est aperçu que le moteur s'était bloqué à cause de l'impact violent, et il a dû ramer jusqu'au rivage. Suivant le plan A, Dustin s'est rendu à la maison la plus proche pour demander au propriétaire une clé de 9/16 de pouce qu'il pourrait utiliser pour réparer lui-même le moteur hors-bord.
Le hasard a voulu qu'elle soit propriétaire d'un chantier naval et qu'elle ait tous les outils dans son garage. Elle m'a dit : "Prends tout ce dont tu as besoin, du moment que tu le ramènes".
Le point culminant de la Grande Boucle pour Dustin et Eva s'est produit lorsqu'ils ont atteint New York en juillet 2018. Ils avaient amarré Knot Kidd'n à Liberty Landing Marina, du côté du New Jersey, sur le fleuve Hudson, puis s'étaient levés avant l'aube pour prendre un ferry jusqu'à Manhattan. À 6 heures du matin, ils sont arrivés à Rockefeller Plaza et se sont postés devant le studio où est enregistrée l'émission Today Show, dans l'espoir d'être filmés et de saluer leur famille et leurs amis restés au pays. Lorsqu'un producteur leur a tendu une carte des États-Unis pour qu'ils puissent indiquer d'où ils venaient, Dustin a dessiné l'itinéraire de la Grande Boucle et a écrit "4 000 miles by boat" (4 000 miles en bateau). Le couple a également apporté sa bannière de l'AGLCA.
Quand Al Roker est arrivé sur la Plaza et a dit : "Par une journée comme aujourd'hui, ce serait génial d'être sur un bateau, en train de faire une croisière", j'ai su que nous allions être interviewés", a déclaré Dustin. Roker a passé plus de 30 secondes en direct dans l'émission Today Show à interroger le couple sur leur expérience de la Grande Boucle.
Outre leurs "30 secondes de célébrité", la Boucle a également rapproché Dustin et Eva de la nature, puisqu'ils ont pu voir et interagir avec des paysages spectaculaires presque tous les jours. L'une des soirées les plus mémorables de leur voyage a eu lieu à l'automne 2018 dans les îles Benjamin de l'Ontario, à l'extrémité est du chenal nord du lac Huron.
Il y a une île dans les Benjamins qu'on appelle le "Ski Slope" parce que c'est une colline de granit. Nous avons rencontré un couple d'Anglais qui faisait également la boucle. Nous avons tous les deux jeté l'ancre et nous nous sommes dirigés vers l'île rocheuse pour y faire un feu", raconte Dustin.
Cette nuit-là, Eva a levé les yeux du feu de camp et a vu ce qu'elle pensait être une brume épaisse suspendue dans le ciel au-dessus de sa tête. "C'était la Voie lactée", dit Dustin. "C'était magnifique. Nous étions émerveillés.
Knot Kidd'n est rentré à Louisville le 13 octobre 2018, après un voyage de 333 jours et 6 124 milles nautiques. Pendant tout ce temps, Dustin n'avait passé qu'une seule nuit hors du bateau.
Après s'être réhabitué à la vie sur terre, Dustin a eu le temps de repenser à leur aventure et à ce qu'il ferait différemment s'il devait refaire la Grande Boucle. Il s'est rendu compte que la principale chose qu'il changerait était son offre. Rétrospectivement, c'était une erreur de s'en tenir au semi-rigide fourni avec le Chris-Craft lorsqu'il l'a acheté. "Il s'agissait d'un modèle de 2013 à coque en fibre de verre de 10 pieds, équipé d'un moteur Mercury de 15 chevaux, qui avait pris de l'âge", explique-t-il. "J'ai eu des problèmes avec lui dès le premier jour.
En investissant dans un semi-rigide mieux adapté à ses besoins, la boucle aurait probablement été plus amusante, plus confortable et lui aurait permis d'économiser beaucoup d'argent. Knot Kidd'n a passé 268 nuits en marina, alors qu'il a jeté l'ancre dans 68 mouillages au cours du voyage. S'ils avaient eu une annexe configurée différemment, ils auraient jeté l'ancre plus souvent et économisé sur les frais de marina.
Lorsqu'ils étaient au mouillage, Dustin devait utiliser l'annexe pour promener son chien, Steele, sur le rivage. Malheureusement, Steele était toujours mal à l'aise dans le semi-rigide. "Avec le plancher en V profond, il avait du mal à garder l'équilibre", a déclaré Dustin, ajoutant qu'il aurait souhaité que la coque ait plus d'inclinaison. "À la moindre ondulation, l'eau passait par-dessus la proue. Nous devions mettre nos chaussures sous Ziploc", a-t-il déclaré. "J'aurais pu payer une nouvelle annexe avec les téléphones portables que j'ai perdus.
Dustin a déclaré qu'Eva et lui auraient également pris le temps de visiter plus d'endroits dans le petit bateau que le Chris-Craft de 50 pieds ne pouvait pas naviguer. "Si [le semi-rigide] avait eu une console centrale avec une roue au lieu d'une barre franche, j'aurais exploré davantage", a-t-il déclaré.
Après la boucle, il a finalement décidé d'acheter un nouveau semi-rigide. Il en a parlé à un ami, qui s'est rendu à un salon nautique peu de temps après. Après avoir visité l'exposition Highfield Boats, l'ami a appelé Dustin. Il lui a dit : "Tu dois jeter un coup d'œil à ce Highfield Classic 380 équipé d'une console de pilotage FCT", se souvient-il. Outre la console, qui comporte un volant, le semi-rigide de 12 pieds et 6 pouces est également doté du double plancher en aluminium caractéristique de Highfield, qui est plat plutôt que concave.
"J'ai appelé le concessionnaire et je l'ai acheté à l'improviste", raconte Dustin.
Le Highfield Classic 380 a connu un succès immédiat, et Dustin a rapidement commencé à l'utiliser pour des aventures en bateau sur remorque dans toute la région de Louisville. Dès que la saison de navigation a commencé, tout le monde s'est mis à demander : "Où l'as-tu eu ? J'en veux un", se souvient-il.
Inspirés par cette expérience, Dustin et son partenaire commercial, Bob Missi, ont ouvert en juin 2020 Bourbon City Yacht Tenders, une concession Highfield Boats à Louisville. Sa mission : Aider les habitants de la Grande Boucle à trouver la bonne annexe avant de partir.
Je leur demande : "Quels sont vos objectifs ? Qu'attendez-vous d'un appel d'offres ? explique Dustin. "Sur la Loop, l'appel d'offres est votre bouée de sauvetage. Vous ne pouvez pas la considérer comme acquise".
