Die Great Loop ist eine 6.000 Seemeilen lange Umrundung des östlichen Teils Nordamerikas und führt durch mehr als 15 Bundesstaaten und Provinzen in zwei Ländern. Dabei wird eine Vielzahl von Wasserstraßen durchquert, die von schmalen Kanälen über mächtige Flüsse und weite windgepeitschte Buchten bis hin zu vier der Großen Seen reichen. Die meisten Menschen, die mit ihrem Boot die "Great Loop" befahren, verbringen Jahre, ja sogar Jahrzehnte mit der Planung dieser Reise.
Nicht so Dustin Kidd aus Louisville, Kentucky. Er brauchte nur zwei Monate von dem Tag an, an dem er beschloss, den Great Loop mit seiner 1989er 50'-Chris-Craft Constellation, Knot Kidd'n, zu befahren, bis er vom Dock ablegte. Und dazu gehörte auch, dass er eine Freundin, Eva Steuerle, überredete, den Loop mit ihm zu fahren.
"Ich fragte: "Was machst du im nächsten Jahr?" erinnerte sich Dustin.
Er konnte jedoch auf reichlich Erfahrung mit Booten zurückgreifen. "Ich bin von klein auf mit dem Bootfahren aufgewachsen. Meine Großeltern lebten an einem See in Nashville, Tennessee, und hatten ein Boot. Meine Familie hatte ein Boot und wir fuhren auf allen Seen in Kentucky", sagte er und fügte hinzu: "Wir hatten ein Hausboot auf dem Lake Cumberland."
Nach seinem Abschluss an der University of Kentucky begann Dustin eine anspruchsvolle 14-jährige Karriere in der Medizintechnikbranche. Während dieser Zeit besaß er eine Reihe von Booten und lebte oft an Bord eines Bootes. Als er 2017 eine ursprünglich geplante sechsmonatige Auszeit von seinem Job nahm, beschloss er, dass er ein geräumigeres Zuhause brauchte als die Hatteras 43, in der er bisher lebte. Dustin fand die gebrauchte Chris-Craft "Connie" auf dem Markt in Florida, kaufte sie und fuhr mit ihr auf dem IntraCoastal Waterway, dem Tennessee-Tombigbee Waterway und dem Ohio River nach Kentucky.
Da die Route, die er durchfuhr, Teil der Großen Schleife ist, kam er unterwegs an einigen Booten vorbei, die das Wappen der America's Great Loop Cruising Association (AGLCA) am Bug trugen, und war von der Idee fasziniert, die Schleife selbst zu fahren. Er trat der Facebook-Seite der Vereinigung bei und begann, die Reise zu recherchieren. Von da an fügte sich alles schnell zusammen.
Am 17. November 2017 verließen Dustin, Eva und sein Hund Steele Louisville auf Knot Kidd'n und fuhren den Ohio hinunter, den Weg, den er zwei Monate zuvor gekommen war. Während er von anderen Loopern, von denen die meisten mit der Reise bis zu ihrer Pensionierung gewartet hatten, wegen seiner kurzen Vorbereitungszeit und seiner relativen Jugend kritisiert wurde, bestand Dustins Philosophie für die Reise darin, flexibel zu bleiben. Wenn etwas schief ging, sagte er: "Ich hatte immer einen Plan A, B und C. A war, es selbst zu reparieren; B war, jemanden zu beauftragen, es zu reparieren, und C war, das Boot dort zu verkaufen, wo es ist, und nach Hause zu fahren."
Die Schleifenroute führte die Knot Kidd'n den Tenn-Tom hinunter zum IntraCoastal Waterway, um Key West herum und die Atlantikküste hinauf. Der größte Teil der Reise verlief reibungslos, aber Dustins Entschlossenheit wurde auf die Probe gestellt, als die Knot Kidd'n für die Nacht in Belhaven, North Carolina, anlegte. Nach dem Ankern führte das Paar eine Aufgabe aus, die sie schon Hunderte von Malen während der Reise erledigt hatten: Eva ließ das Beiboot des Chris-Craft, ein 10-Fuß-RIB mit Fiberglasrumpf, vom Davit herab, während Dustin auf dem Deck darunter wartete.
"Sie schrie mich ständig an, ich solle aus dem Weg gehen", sagte er und fügte hinzu, dass dies nicht zu ihrer üblichen Routine gehöre. "Sobald ich einen Schritt nach links machte, riss das Kabel, der Motor des Beibootes schlug hart gegen den Heckspiegel des Mutterbootes, und das Beiboot fiel ins Wasser und begann wegzutreiben.
Dustin sprang ins Wasser und schwamm hinterher. "Eva flippte auf der Flybridge aus, und es zog ein Sturm auf", sagte er. Es gelang ihm, in das RIB zu klettern, aber er stellte fest, dass der Motor durch den harten Aufprall blockiert war, so dass er ans Ufer rudern musste. Nach Plan A ging Dustin zum nächstgelegenen Haus, um den Besitzer nach einem 9/16-Zoll-Schraubenschlüssel zu fragen, mit dem er den Außenborder selbst reparieren konnte.
Wie es das Schicksal so wollte, sagte er: "Es stellte sich heraus, dass sie eine Bootswerft besaß und alle Werkzeuge in ihrer Garage hatte. Sie sagte mir: 'Nimm alles, was du brauchst, solange du es zurückbringst.
Der Höhepunkt der Großen Schleife war für Dustin und Eva, als sie im Juli 2018 New York City erreichten. Sie hatten die Knot Kidd'n in der Liberty Landing Marina auf der Seite des Hudson River in New Jersey festgemacht und waren dann vor Sonnenaufgang aufgestanden, um eine Fähre nach Manhattan zu nehmen. Um 6 Uhr morgens erreichten sie den Rockefeller Plaza und suchten sich einen Platz vor dem Studio, in dem die Today Show aufgezeichnet wird, in der Hoffnung, vor die Kamera zu treten und ihrer Familie und ihren Freunden zu Hause zuzuwinken. Als ein Produzent ihnen eine Karte der USA überreichte, auf der sie markieren konnten, woher sie gekommen waren, zeichnete Dustin die Great Loop-Route ein und schrieb "4.000 Meilen mit dem Boot". Das Paar hatte auch ihr AGLCA-Banner dabei.
"Als Al Roker auf die Plaza kam und sagte: 'An einem Tag wie heute wäre es toll, auf einem Boot zu sitzen und zu segeln', wusste ich, dass wir interviewt werden würden", sagte Dustin. Roker verbrachte über 30 Sekunden live in der Today Show und befragte das Paar über ihre Erfahrungen auf dem Great Loop.
Neben ihren "30 Sekunden Ruhm" brachte der Loop Dustin und Eva auch die Natur näher, da sie fast jeden Tag spektakuläre Landschaften zu sehen bekamen und mit ihnen interagieren konnten. Einer der denkwürdigsten Abende ihrer Reise fand im Herbst 2018 auf den Benjamin Islands in Ontario statt, am östlichen Ende des Nordkanals des Huron-Sees.
"Es gibt eine Insel in den Benjamins, die sie 'Ski Slope' nennen, weil sie aus Granit besteht. Wir hatten uns mit einem Paar aus England getroffen, das ebenfalls auf dem Loop unterwegs war. Wir haben beide geankert und sind zu der Felseninsel hinübergefahren und haben ein Feuer gemacht", erzählt Dustin.
In dieser Nacht blickte Eva vom Lagerfeuer auf und sah etwas, das sie für dichten Dunst hielt, der über dem Himmel hing. "Das war die Milchstraße", sagte Dustin. "Es war wunderschön. Wir waren voller Ehrfurcht."
Knot Kidd'n kam am 13. Oktober 2018 nach einer Reise von 333 Tagen und 6.124 Seemeilen wieder in Louisville an. In all dieser Zeit hatte Dustin nur eine Nacht außerhalb des Schiffes verbracht.
Nachdem er sich wieder an das Leben an Land gewöhnt hatte, hatte Dustin Zeit, über das Abenteuer nachzudenken und darüber, was er anders machen würde, wenn er den Great Loop noch einmal machen würde. Ihm wurde klar, dass er vor allem sein Angebot ändern würde. Im Nachhinein betrachtet war es ein Fehler gewesen, bei dem RIB zu bleiben, das beim Kauf des Chris-Craft dabei war. "Es war ein 2013er Modell mit 10 Fuß Fiberglasrumpf und einem 15-PS-Mercury-Motor und schon etwas in die Jahre gekommen", sagte er. "Ich hatte vom ersten Tag an Probleme damit".
Durch die Investition in ein RIB, das seinen Bedürfnissen besser entspricht, hätte der Loop wahrscheinlich mehr Spaß gemacht, wäre komfortabler gewesen - und hätte ihm eine Menge Geld gespart. Knot Kidd'n hat während der Reise 268 Nächte in Häfen verbracht, während sie an 68 Ankerplätzen vor Anker gegangen sind. Hätten sie ein anders konfiguriertes Beiboot gehabt, wären sie öfter vor Anker gegangen und hätten sich die Hafengebühren gespart.
Wenn sie vor Anker lagen, musste Dustin das Beiboot benutzen, um seinen Hund Steele für Spaziergänge an Land zu bringen. Leider fühlte sich Steele im RIB immer unwohl. "Mit dem tiefen V-Boden war es schwer für ihn, das Gleichgewicht zu halten", sagte Dustin und fügte hinzu, dass er sich wünschte, der Rumpf hätte auch einen größeren Totgang. "Bei der kleinsten Welle kam ständig Wasser über den Bug. Wir mussten unsere Schuhe einpacken", sagte er. "Mit den verlorenen Handys hätte ich ein neues Beiboot bezahlen können.
Dustin sagte, er und Eva hätten sich auch die Zeit genommen, mit dem kleinen Boot mehr Orte zu besuchen, die das 50-Fuß-Cris-Craft nicht ansteuern konnte. "Wenn [das RIB] eine Mittelkonsole mit einem Steuerrad statt einer Pinne gehabt hätte, hätte ich mehr erkundet", sagte er.
Nach dem Loop beschloss er schließlich, auf ein neues RIB umzusteigen. Er erzählte dies einem Freund, der kurz darauf eine Bootsausstellung besuchte. Nachdem er die Ausstellung von Highfield Boats besucht hatte, rief der Freund Dustin an. "Er sagte: 'Du musst dir dieses Highfield Classic 380 mit einer FCT-Steuerkonsole ansehen'", erinnert er sich. Zusätzlich zur Konsole, die ein Steuerrad hat, verfügt das 12'6" RIB auch über Highfields charakteristischen doppelten Aluminiumboden, der eher flach als konkav ist.
"Ich rief den Händler an und kaufte es unbesehen", sagte Dustin.
Der Highfield Classic 380 war ein sofortiger Erfolg, und Dustin nutzte ihn bald für Trailer-Bootsabenteuer in der ganzen Gegend von Louisville. "Sobald die Bootssaison begann, fragte jeder: 'Wo hast du das her? Ich will auch so eins", erinnert er sich.
Inspiriert von dieser Erfahrung eröffneten Dustin und sein Geschäftspartner Bob Missi im Juni 2020 Bourbon City Yacht Tenders, eine Highfield Boats-Vertretung in Louisville. Seine Mission: Great Loopers dabei zu helfen, das richtige Beiboot zu finden, bevor sie in See stechen.
"Ich frage sie: 'Was sind Ihre Ziele? Was wollt ihr in einer Ausschreibung?'" sagt Dustin. "Auf dem Loop ist euer Tender eure Lebensader. Du kannst es nicht als selbstverständlich ansehen."
