Una circumnavigazione di 6.000 miglia nautiche della parte orientale del Nord America, il Great Loop porta i crocieristi attraverso più di 15 stati e province in due paesi, transitando per un'ampia varietà di vie d'acqua che vanno da stretti canali a possenti fiumi, ampie baie battute dal vento e quattro dei Grandi Laghi. La maggior parte delle persone che intraprendono il "Great Loop" con la propria barca passano anni, o addirittura decenni, a pianificarlo.
Non Dustin Kidd di Louisville, Kentucky. Gli ci sono voluti solo due mesi dal giorno in cui ha deciso di fare il Great Loop con il suo Chris-Craft Constellation 50' del 1989, Knot Kidd'n, per mollare gli ormeggi. E ha anche convinto un'amica, Eva Steuerle, a fare il Loop con lui.
"Gli ho chiesto: "Cosa farai per il prossimo anno?"". Ha ricordato Dustin.
Tuttavia, aveva un'ampia esperienza nautica a cui attingere. "Sono cresciuto in barca fin da piccolo. I miei nonni vivevano su un lago a Nashville, nel Tennessee, e avevano una barca. La mia famiglia aveva una barca e andavamo in tutti i laghi del Kentucky", ha detto, aggiungendo: "Avevamo una casa galleggiante sul lago Cumberland".
Dopo essersi laureato all'Università del Kentucky, Dustin ha intrapreso un'impegnativa carriera di 14 anni nel settore dei dispositivi medici. Durante questo periodo, ha posseduto una serie di barche e spesso ha vissuto a bordo di una di esse. Nel 2017, mentre stava prendendo una pausa di sei mesi dal lavoro, decise che aveva bisogno di una casa più spaziosa dell'Hatteras 43 in cui viveva. Dustin trovò un Chris-Craft "Connie" usato sul mercato in Florida, lo acquistò e lo portò a casa in crociera in Kentucky lungo la IntraCoastal Waterway, la Tennessee-Tombigbee Waterway e il fiume Ohio.
Poiché la rotta che stava percorrendo fa parte del Great Loop, lungo il percorso ha incrociato diverse barche che sventolavano a prua la bandiera dell'America's Great Loop Cruising Association (AGLCA) e si è incuriosito all'idea di percorrere il Loop in prima persona. Si è iscritto alla pagina Facebook dell'associazione e ha iniziato a documentarsi sul viaggio. Da lì, tutto è andato rapidamente al suo posto.
Il 17 novembre 2017, Dustin, Eva e il suo cane Steele lasciarono Louisville a bordo del Knot Kidd'n, tornando lungo l'Ohio per la strada che aveva percorso due mesi prima. Sebbene si sia preso qualche rimprovero da altri Looper, la maggior parte dei quali aveva aspettato di andare in pensione per fare il viaggio, per il poco tempo di preparazione e la relativa giovinezza, la filosofia di Dustin per il viaggio è stata quella di rimanere flessibile. Se qualcosa fosse andato storto, ha detto, "ho sempre avuto il piano A, B e C. A era di ripararlo da solo; B era di assumere qualcuno per ripararlo e C era di vendere la barca dov'era e tornare a casa".
La rotta del Loop ha portato il Knot Kidd'n lungo il Tenn-Tom fino alla IntraCoastal Waterway, intorno a Key West e lungo la costa atlantica. La maggior parte del viaggio si è svolta senza problemi, ma la determinazione di Dustin è stata messa alla prova quando il Knot Kidd'n si è fermato a Belhaven, nella Carolina del Nord, per la notte. Dopo aver gettato l'ancora, la coppia ha eseguito un'operazione che aveva già fatto centinaia di volte durante il viaggio: Eva ha calato il tender del Chris-Craft, un RIB di 10 piedi con scafo in vetroresina, dalla gruetta mentre Dustin lo aspettava sul ponte sottostante.
"Continuava a urlarmi di togliermi di mezzo", ha raccontato, aggiungendo che questo non faceva parte della loro solita routine. "Non appena ho fatto un passo alla mia sinistra, il cavo si è spezzato, il motore del gommone ha colpito violentemente lo specchio di poppa [della barca madre] e il tender è caduto in acqua e ha iniziato a galleggiare".
Dustin si tuffò e lo seguì a nuoto. "Eva stava dando di matto sul flybridge e stava arrivando una tempesta", ha raccontato. È riuscito a salire sul RIB, ma ha scoperto che il motore si era bloccato a causa del forte impatto, quindi ha dovuto remare fino a riva. Seguendo il piano A, Dustin si è recato alla casa più vicina per chiedere al proprietario una chiave da 9/16 di pollice da usare per riparare il fuoribordo da solo.
Il destino ha voluto che si scoprisse che aveva un cantiere nautico e che aveva tutti gli attrezzi nel suo garage. Mi disse: 'Prendi tutto quello che ti serve, purché lo riporti indietro'".
Il momento culminante del Great Loop per Dustin ed Eva è avvenuto quando hanno raggiunto New York City nel luglio 2018. Avevano ormeggiato il Knot Kidd'n al porto turistico di Liberty Landing, sulla sponda del New Jersey del fiume Hudson, poi si sono alzati prima dell'alba per prendere un traghetto che li portasse a Manhattan. Alle 6 del mattino sono arrivati a Rockefeller Plaza e si sono appostati fuori dallo studio dove si registra il Today Show, sperando di poter essere ripresi e salutare la famiglia e gli amici a casa. Quando un produttore ha consegnato loro una mappa degli Stati Uniti per indicare la loro provenienza, Dustin ha disegnato il percorso del Great Loop e ha scritto "4.000 miglia in barca". La coppia ha portato anche il proprio striscione AGLCA.
Quando Al Roker si è presentato sulla Plaza e ha detto: "In una giornata come questa, sarebbe bello essere in barca, in crociera", ho capito che stavamo per essere intervistati", ha raccontato Dustin. Roker ha trascorso oltre 30 secondi in diretta al Today Show chiedendo alla coppia tutto sulla loro esperienza nel Great Loop.
Oltre ai loro "30 secondi di celebrità", il Loop ha anche avvicinato Dustin ed Eva alla natura, in quanto hanno avuto modo di vedere e interagire con scenari spettacolari quasi ogni giorno. Una delle serate più memorabili del loro viaggio si è svolta nell'autunno del 2018 nelle Benjamin Islands dell'Ontario, all'estremità orientale del Canale Nord del Lago Huron.
"C'è un'isola nel Benjamin che chiamano 'Ski Slope' perché è una collina di granito. Ci siamo incontrati con una coppia inglese che stava facendo il Loop. Abbiamo gettato l'ancora e ci siamo diretti verso l'isola rocciosa per accendere un fuoco", ha raccontato Dustin.
Quella sera, Eva alzò lo sguardo dal falò e vide quella che le sembrò una fitta foschia sospesa nel cielo sopra di lei. "Era la Via Lattea", disse Dustin. "Era bellissima. Eravamo in soggezione".
Knot Kidd'n è tornato a Louisville il 13 ottobre 2018, dopo un viaggio di 333 giorni e 6.124 miglia nautiche. In tutto questo tempo, Dustin ha trascorso solo una notte fuori dalla barca.
Dopo essersi riacclimatato alla vita sulla terraferma, Dustin ha avuto il tempo di ripensare alla loro avventura e a cosa avrebbe fatto di diverso se avesse rifatto il Great Loop. Si rese conto che la cosa principale che avrebbe cambiato era la sua offerta. Con il senno di poi, era stato un errore rimanere con il RIB in dotazione al Chris-Craft quando l'aveva acquistato. "Era un modello del 2013, con scafo in vetroresina di 10 piedi e motore Mercury da 15 cavalli, e aveva una certa età", ha detto. "Ho avuto problemi fin dal primo giorno".
Investire in un RIB più adatto alle sue esigenze avrebbe probabilmente reso il Loop più divertente, più confortevole e gli avrebbe fatto risparmiare un sacco di soldi. Durante il viaggio, Knot Kidd'n ha trascorso 268 notti in marina, mentre ha gettato l'amo in 68 ancoraggi. Se avessero avuto un tender configurato in modo diverso, avrebbero gettato l'ancora più spesso e risparmiato sulle spese di marina.
Quando erano all'ancora, Dustin doveva usare il tender per portare a riva il suo cane, Steele, per le passeggiate. Sfortunatamente, Steele non si sentiva mai a suo agio nel RIB. "Con il pavimento a V profondo, era difficile per lui mantenere l'equilibrio", ha detto Dustin, aggiungendo che avrebbe voluto che lo scafo avesse avuto un deadrise maggiore. "Quando c'era la minima increspatura, l'acqua continuava ad arrivare a prua. Abbiamo dovuto mettere le scarpe in un sacchetto di plastica", ha detto. "Avrei potuto pagare un nuovo tender con i cellulari che ho perso".
Dustin ha detto che lui ed Eva avrebbero anche avuto il tempo di visitare più luoghi con la piccola barca che il Chris-Craft di 50 piedi non era in grado di navigare. "Se [il RIB] avesse avuto una console centrale con una ruota invece di una barra, avrei esplorato di più", ha detto.
Dopo il Loop, decise finalmente di passare a un nuovo RIB. Ne parlò a un amico, che poco tempo dopo si recò a un salone nautico. Dopo aver visitato l'esposizione di Highfield Boats, l'amico chiamò Dustin. "Mi disse: 'Devi dare un'occhiata a questo Highfield Classic 380 con una console di governo FCT'", ha ricordato. Oltre alla console, dotata di un volante, il RIB da 12,6" presenta anche il doppio pavimento in alluminio tipico di Highfield, che è piatto anziché concavo.
"Ho chiamato il concessionario e l'ho comprata a scatola chiusa", racconta Dustin.
L'Highfield Classic 380 fu un successo immediato e Dustin iniziò presto a usarlo per le avventure in barca con rimorchio in tutta l'area di Louisville. Quando arrivò la stagione nautica, tutti cominciarono a dire: "Dove l'hai presa? Ne voglio uno", ha ricordato.
Ispirato da questa esperienza, nel giugno 2020 Dustin e il suo socio in affari, Bob Missi, hanno aperto Bourbon City Yacht Tenders, una concessionaria Highfield Boats a Louisville. La sua missione: Aiutare gli amanti del Great Loop a trovare il tender giusto prima di partire.
"Chiedo loro: "Quali sono i vostri obiettivi? Cosa vuoi in un'offerta?". Dice Dustin. "Sul Loop, il tender è la vostra ancora di salvezza. Non puoi darlo per scontato".
