De Great Loop is een rondreis van 6.000 zeemijl door het oostelijke deel van Noord-Amerika en voert cruisers door meer dan 15 staten en provincies in twee landen, langs een grote verscheidenheid aan waterwegen, variërend van smalle kanalen tot machtige rivieren, brede winderige baaien en vier van de Great Lakes. De meeste mensen die met hun boot de "Great Loop" maken, besteden jaren, zelfs tientallen jaren aan het plannen ervan.
Niet Dustin Kidd uit Louisville, Kentucky. Het kostte hem slechts twee maanden vanaf de dag dat hij besloot de Great Loop te gaan doen in zijn 50' Chris-Craft Constellation uit 1989, Knot Kidd'n, tot het moment dat hij de trossen losgooide. En dat was inclusief het overhalen van een vriendin, Eva Steuerle, om de Loop samen met hem te doen.
"Ik zei: "Wat ga je het komende jaar doen?" herinnerde Dustin zich.
Hij had echter genoeg vaarervaring om uit te putten. "Ik ben van jongs af aan opgegroeid met varen. Mijn grootouders woonden aan een meer in Nashville, Tennessee, en hadden een boot. Mijn familie had een boot en we gingen naar alle meren in Kentucky," zei hij en voegde eraan toe: "We hadden een woonboot op Lake Cumberland."
Na zijn afstuderen aan de Universiteit van Kentucky begon Dustin aan een veeleisende 14-jarige carrière in de medische hulpmiddelenindustrie. In die tijd bezat hij een aantal boten en woonde hij vaak aan boord van een boot. In 2017, toen hij wat oorspronkelijk gepland was als een onderbreking van zes maanden van zijn werk, besloot hij dat hij een ruimer huis nodig had dan de Hatteras 43 waarin hij woonde. Dustin vond de tweedehands Chris-Craft "Connie" op de markt in Florida, kocht hem en voer ermee naar Kentucky langs de IntraCoastal Waterway, Tennessee-Tombigbee Waterway en Ohio River.
Omdat de route die hij aflegde deel uitmaakte van de Great Loop, passeerde hij onderweg heel wat boten met de burgee van de America's Great Loop Cruising Association (AGLCA) op hun boeg en raakte geïntrigeerd door het idee om de Loop zelf te doen. Hij werd lid van de Facebook-pagina van de vereniging en begon onderzoek te doen naar de reis. Vanaf dat moment viel alles snel op zijn plaats.
Op 17 november 2017 verlieten Dustin, Eva en zijn hond Steele Louisville met de Knot Kidd'n, op weg terug over de Ohio zoals hij twee maanden eerder was gekomen. Hoewel hij wat kritiek kreeg van andere Loopers, van wie de meesten hadden gewacht tot ze met pensioen waren om de reis te maken, voor zijn korte voorbereidingstijd en relatieve jeugd, was Dustins filosofie voor de reis om flexibel te blijven. Als er iets mis ging, zei hij, "had ik altijd Plan A, B en C. A was om het zelf te repareren; B was om iemand in te huren om het te repareren en C was om de boot te verkopen waar hij is en naar huis te gaan."
De Loop route bracht Knot Kidd'n langs de Tenn-Tom naar de IntraCoastal Waterway, rond Key West en langs de Atlantische kust. Het grootste deel van de reis verliep vlot, maar Dustins vastberadenheid werd op de proef gesteld toen Knot Kidd'n Belhaven, North Carolina, aandeed voor de nacht. Na het ankeren voerde het stel een taak uit die ze honderden keren eerder tijdens de reis hadden gedaan - Eva liet de tender van de Chris-Craft, een 10-voet RIB met glasvezel romp, van de davit zakken terwijl Dustin er beneden op het dek op wachtte.
"Ze bleef maar naar me schreeuwen dat ik aan de kant moest gaan," zei hij, eraan toevoegend dat dit niet tot hun normale routine behoorde. "Zodra ik een stap naar links deed, brak de kabel, de motor van de rubberboot raakte hard de spiegel van de moederboot en de tender viel in het water en begon weg te drijven.
Dustin dook erin en zwom erachteraan. "Eva was aan het flippen op de flybridge en er was een storm op komst," zei hij. Hij kon in de RIB klimmen, maar ontdekte dat de motor was vastgelopen door de harde klap, dus moest hij naar de kant roeien. Volgens plan A ging Dustin naar het dichtstbijzijnde huis om de eigenaar te vragen om een 9/16 inch sleutel waarmee hij de buitenboordmotor zelf kon repareren.
Het lot wilde dat hij zei: "Het bleek dat ze een scheepswerf had en al het gereedschap in haar garage had. Ze zei tegen me: 'Neem alles mee wat je nodig hebt, als je het maar terugbrengt'."
Het hoogtepunt van de Great Loop voor Dustin en Eva gebeurde toen ze New York City bereikten in juli 2018. Ze hadden de Knot Kidd'n afgemeerd in de Liberty Landing Marina aan de New Jersey kant van de Hudson rivier en stonden toen voor dag en dauw op om een veerboot te nemen naar Manhattan. Tegen 6 uur 's ochtends bereikten ze Rockefeller Plaza en staken een plek uit buiten de studio waar de Today Show wordt opgenomen, in de hoop op camera te komen en naar hun familie en vrienden thuis te zwaaien. Toen een producer hen een kaart van de V.S. overhandigde zodat ze konden aangeven waar ze vandaan kwamen, tekende Dustin de Great Loop route en schreef "4,000 mijl per boot". Het koppel bracht ook hun AGLCA banner mee.
"Toen Al Roker op het Plaza kwam en zei: 'Op een dag als vandaag zou het geweldig zijn om op een boot te varen', wist ik dat we geïnterviewd zouden worden," zei Dustin. Roker besteedde meer dan 30 seconden live in de Today Show om het stel alles te vragen over hun Great Loop ervaring.
Naast hun "30 seconds of fame" bracht de Loop Dustin en Eva ook dichter bij de natuur, omdat ze bijna elke dag een spectaculair landschap te zien kregen. Een van de meest gedenkwaardige avonden van hun reis vond plaats in de herfst van 2018 in Ontario's Benjamin Islands, aan de oostkant van Lake Huron's North Channel.
"Er is een eiland in de Benjamins dat ze de 'Ski Slope' noemen omdat het een granieten heuvel is. We hadden een stel uit Engeland ontmoet die ook de Loop deden. We gingen allebei voor anker, gingen naar het rotseiland en maakten een vuurtje," zei Dustin.
Die avond keek Eva op van het vreugdevuur en zag wat ze dacht dat een dikke waas was die boven haar hoofd in de lucht hing. "Het was de Melkweg," zei Dustin. "Het was prachtig. We waren onder de indruk."
Knot Kidd'n kwam terug in Louisville op 13 oktober 2018, na een reis van 333 dagen en 6.124 zeemijlen. In al die tijd had Dustin slechts één nacht buiten de boot doorgebracht.
Na weer gewend te zijn aan het leven aan land, had Dustin tijd om terug te denken aan hun avontuur en wat hij anders zou doen als hij de Great Loop opnieuw zou doen. Hij realiseerde zich dat het belangrijkste wat hij zou veranderen zijn inschrijving was. Achteraf gezien was het een vergissing geweest om vast te houden aan de RIB die bij de Chris-Craft was geleverd toen hij hem kocht. "Het was een model uit 2013 met een romp van glasvezel van 10 voet en een Mercury-motor van 15 pk. "Ik had er problemen mee vanaf de dag dat ik begon.
Investeren in een RIB die beter aan zijn behoeften voldeed, zou de Loop waarschijnlijk leuker en comfortabeler hebben gemaakt - en hem veel geld hebben bespaard. Knot Kidd'n heeft 268 nachten in een jachthaven doorgebracht in plaats van in 68 ankerplaatsen tijdens de reis voor anker te gaan. Als ze een tender hadden gehad die anders was geconfigureerd, zouden ze vaker voor anker zijn gegaan en hadden ze bespaard op havengelden.
Als ze voor anker lagen, moest Dustin de tender gebruiken om zijn hond Steele mee naar de wal te nemen voor een wandeling. Helaas voelde Steele zich altijd ongemakkelijk in de RIB. "Met de diepe V-vloer was het moeilijk voor hem om zijn evenwicht te bewaren," zei Dustin, eraan toevoegend dat hij ook wenste dat de romp meer deadrise had gehad. "Bij de minste rimpeling bleef er water over de boeg komen. We moesten onze schoenen in zakjes stoppen," zei hij. "Ik had een nieuwe tender kunnen betalen met de mobieltjes die ik verloor."
Dustin zei dat hij en Eva ook de tijd zouden hebben genomen om meer plaatsen te bezoeken in de kleine boot die de 50-voet Chris-Craft niet kon navigeren. "Als [de RIB] een middenconsole had gehad met een stuurwiel in plaats van een helmstok, zou ik meer hebben verkend," zei hij.
Na de Loop besloot hij uiteindelijk om te upgraden naar een nieuwe RIB. Hij vertelde dit aan een vriend, die niet lang daarna naar een botenshow ging. Na een bezoek aan de Highfield Boats display belde de vriend Dustin op. "Hij zei: 'Je moet deze Highfield Classic 380 met een FCT stuurconsole bekijken,'" herinnert hij zich. Naast de console, die een stuurwiel heeft, is de 12'6" RIB ook voorzien van Highfields kenmerkende dubbele aluminium vloer, die vlak is in plaats van hol.
"Ik belde de dealer en kocht hem ongezien," zei Dustin.
De Highfield Classic 380 was meteen een succes en Dustin begon hem al snel te gebruiken voor trailer-bootavonturen in het hele Louisville-gebied. "Zodra het vaarseizoen aanbrak, begon iedereen te zeggen: 'Waar heb je die vandaan? Ik wil er ook een," herinnert hij zich.
Geïnspireerd door deze ervaring openden Dustin en zijn zakenpartner Bob Missi in juni 2020 Bourbon City Yacht Tenders, een Highfield Boats-dealer in Louisville. Zijn missie: Great Loopers helpen de juiste tender te vinden voordat ze eropuit trekken.
"Ik vraag ze: 'Wat zijn je doelen? Wat wil je in een aanbesteding?'" zegt Dustin. "Op de lus is je tender je reddingslijn. Je kunt het niet als vanzelfsprekend beschouwen."
