Der Great Loop, eine 6.000 Seemeilen lange Umrundung des östlichen Teils Nordamerikas, führt Freizeitkapitäne durch mehr als 15 Bundesstaaten und Provinzen in zwei Ländern. Dabei befahren sie eine Vielzahl von Wasserwegen, die von engen Kanälen über mächtige Flüsse und weite, windgepeitschte Buchten bis hin zu vier der Großen Seen reichen. Die meisten Menschen, die mit ihrem Boot den „Great Loop“ befahren, verbringen Jahre, ja sogar Jahrzehnte mit der Planung.
Nicht so Dustin Kidd aus Louisville, Kentucky. Er brauchte nur zwei Monate von dem Tag an, an dem er sich entschied, den Great Loop mit seiner 1989er, 50 Fuß langen Chris-Craft Constellation, der Knot Kidd’n, zu befahren, bis zum Ablegen vom Steg. Darin inbegriffen war auch, eine Freundin, Eva Steuerle, davon zu überzeugen, den Loop mit ihm zu machen.
„Ich fragte: ‚Was machst du im nächsten Jahr?‘“, erinnerte sich Dustin.
Er verfügte jedoch über reichlich Bootsfahrerfahrung. „Ich bin von klein auf mit Booten aufgewachsen. Meine Großeltern lebten an einem See in Nashville, Tennessee, und besaßen ein Boot. Meine Familie hatte ein Boot, und wir befuhren alle Seen in Kentucky“, sagte er und fügte hinzu: „Wir hatten ein Hausboot auf dem Lake Cumberland.“
Nach seinem Abschluss an der University of Kentucky begann Dustin eine anspruchsvolle 14-jährige Karriere in der Medizintechnikbranche. In dieser Zeit besaß er eine Reihe von Booten und lebte oft an Bord eines davon. Im Jahr 2017, während einer ursprünglich auf sechs Monate geplanten Auszeit von seinem Job, entschied er, dass er ein geräumigeres Zuhause benötigte als die Hatteras 43, auf der er lebte. Dustin fand die gebrauchte Chris-Craft „Connie“ auf dem Markt in Florida, kaufte sie und fuhr sie über den IntraCoastal Waterway, den Tennessee-Tombigbee Waterway und den Ohio River nach Kentucky.
Da die von ihm befahrene Route Teil des Great Loop ist, passierte er unterwegs etliche Boote, die den Stander der America’s Great Loop Cruising Association (AGLCA) am Bug führten, und war fasziniert von der Idee, den Loop selbst zu befahren. Er trat der Facebook-Seite des Verbandes bei und begann, die Reise zu recherchieren. Von da an fügte sich alles schnell zusammen.
Am 17. November 2017 verließen Dustin, Eva und sein Hund Steele mit der Knot Kidd’n Louisville und fuhren den Ohio wieder hinunter, den er zwei Monate zuvor gekommen war. Obwohl er von anderen Loopern, von denen die meisten bis zu ihrer Pensionierung mit der Reise gewartet hatten, wegen seiner kurzen Vorbereitungszeit und seines relativ jungen Alters kritisiert wurde, war Dustins Philosophie für die Reise, flexibel zu bleiben. Wenn etwas schiefging, sagte er: „Ich hatte immer Plan A, B und C. A war, es selbst zu reparieren; B war, jemanden zu beauftragen, es zu reparieren, und C war, das Boot dort zu verkaufen, wo es ist, und nach Hause zu fahren.“
Die Loop-Route führte die Knot Kidd’n den Tenn-Tom hinunter zum IntraCoastal Waterway, um Key West herum und die Atlantikküste hinauf. Der Großteil der Reise verlief reibungslos, doch Dustins Entschlossenheit wurde auf die Probe gestellt, als die Knot Kidd’n für die Nacht in Belhaven, North Carolina, anlegte. Nach dem Ankern erledigte das Paar eine Aufgabe, die sie während der Reise bereits hunderte Male zuvor ausgeführt hatten – Eva ließ das Beiboot der Chris-Craft, ein 10 Fuß langes RIB mit Glasfaserrumpf, vom Davit herab, während Dustin auf dem darunterliegenden Deck wartete.
„Sie schrie mich immer wieder an, ich solle aus dem Weg gehen“, sagte er und fügte hinzu, dass dies nicht zu ihrer üblichen Routine gehörte. „Sobald ich einen Schritt nach links machte, riss das Kabel, der Motor des Beiboots schlug hart gegen das Heck [des Mutterschiffs], und das Beiboot fiel ins Wasser und begann wegzuschwimmen.“
Dustin sprang ins Wasser und schwamm hinterher. „Eva war auf der Flybridge völlig außer sich, und ein Sturm zog auf“, sagte er. Er konnte in das RIB klettern, stellte aber fest, dass der Motor aufgrund des harten Aufpralls blockiert war, sodass er an Land rudern musste. Gemäß Plan A ging Dustin zum nächsten Haus, um den Besitzer nach einem 9/16-Zoll-Schlüssel zu fragen, mit dem er den Außenborder selbst reparieren konnte.
„Wie es das Schicksal wollte“, sagte er, „stellte sich heraus, dass sie eine Werft besessen und alle Werkzeuge in ihrer Garage hatte. Sie sagte mir: ‚Nimm alles, was du brauchst, solange du es zurückbringst.‘“
Der Höhepunkt des Great Loop für Dustin und Eva ereignete sich, als sie im Juli 2018 New York City erreichten. Sie hatten die Knot Kidd’n in der Liberty Landing Marina auf der New Jersey-Seite des Hudson River festgemacht und waren dann vor Sonnenaufgang aufgestanden, um mit der Fähre nach Manhattan überzusetzen. Um 6 Uhr morgens erreichten sie den Rockefeller Plaza und suchten sich einen Platz vor dem Studio, in dem die Today Show aufgezeichnet wird, in der Hoffnung, vor die Kamera zu kommen und ihrer Familie und Freunden zu Hause zuzuwinken. Als ihnen ein Produzent eine Karte der USA reichte, damit sie markieren konnten, woher sie gekommen waren, zeichnete Dustin die Great Loop-Route ein und schrieb „4.000 Meilen mit dem Boot“. Das Paar hatte auch ihr AGLCA-Banner dabei.
„Als Al Roker auf den Plaza kam und sagte: ‚An einem Tag wie heute wäre es großartig, mit einem Boot unterwegs zu sein, zu kreuzen‘, wusste ich, dass wir gleich interviewt werden würden“, sagte Dustin. Roker verbrachte über 30 Sekunden live in der Today Show damit, das Paar über ihre Great Loop-Erfahrung zu befragen.
Neben ihren „30 Sekunden Ruhm“ brachte der Loop Dustin und Eva auch der Natur näher, da sie fast täglich spektakuläre Landschaften sehen und erleben konnten. Einer der denkwürdigsten Abende ihrer Reise fand im Herbst 2018 auf den Benjamin Islands in Ontario statt, am östlichen Ende des North Channel des Huronsees.
„Es gibt diese Insel in den Benjamins, die sie den ‚Ski Slope‘ nennen, weil es ein Granithügel ist. Wir hatten uns mit einem Paar aus England getroffen, das ebenfalls den Loop befuhr. Wir ankerten beide und fuhren mit dem Beiboot zur Felseninsel hinüber, wo wir ein Feuer machten“, sagte Dustin.
In dieser Nacht blickte Eva vom Lagerfeuer auf und sah, was sie für dichten Dunst hielt, der am Himmel hing. „Es war die Milchstraße“, sagte Dustin. „Es war wunderschön. Wir waren ehrfürchtig.“
Die Knot Kidd’n kehrte am 13. Oktober 2018 nach einer Reise von 333 Tagen und 6.124 Seemeilen nach Louisville zurück. In all dieser Zeit hatte Dustin nur eine Nacht nicht an Bord verbracht.
Nachdem er sich wieder an das Leben an Land gewöhnt hatte, dachte Dustin über ihr Abenteuer nach und darüber, was er anders machen würde, wenn er den Great Loop noch einmal befahren würde. Ihm wurde klar, dass das Wichtigste, was er ändern würde, sein Beiboot war. Rückblickend war es ein Fehler gewesen, bei dem RIB zu bleiben, das beim Kauf der Chris-Craft dabei gewesen war. „Es war ein 2013er, 10 Fuß langes Modell mit Glasfaserrumpf und einem 15-PS-Mercury-Motor, das schon einige Jahre auf dem Buckel hatte“, sagte er. „Ich hatte vom ersten Tag an Probleme damit.“
Die Investition in ein RIB, das seinen Bedürfnissen besser entsprach, hätte den Loop wahrscheinlich angenehmer und komfortabler gemacht – und ihm viel Geld gespart. Die Knot Kidd’n verbrachte 268 Nächte in Marinas gegenüber 68 Ankerplätzen während der Reise. Hätten sie ein anders konfiguriertes Beiboot gehabt, hätten sie öfter geankert und Liegeplatzgebühren gespart.
Als sie vor Anker lagen, musste Dustin das Beiboot benutzen, um seinen Hund Steele für Spaziergänge an Land zu bringen. Unglücklicherweise fühlte sich Steele im RIB immer unwohl. „Mit dem tiefen V-Boden war es für ihn schwierig, das Gleichgewicht zu halten“, sagte Dustin und fügte hinzu, dass er sich auch mehr Aufkimmung für den Rumpf gewünscht hätte. „Bei der kleinsten Welle kam immer wieder Wasser über den Bug. Wir mussten unsere Schuhe in Ziploc-Beutel packen“, sagte er. „Ich hätte ein neues Beiboot mit den verlorenen Handys bezahlen können.“
Dustin sagte, er und Eva hätten sich auch die Zeit genommen, mehr Orte mit dem kleinen Boot zu besuchen, die die 50 Fuß lange Chris-Craft nicht befahren konnte. „Hätte [das RIB] eine Mittelkonsole mit Lenkrad anstelle einer Pinne gehabt, hätte ich mehr erkundet“, sagte er.
Nach dem Loop entschied er sich schließlich, auf ein neues RIB umzusteigen. Er erwähnte dies einem Freund gegenüber, der nicht lange danach eine Bootsmesse besuchte. Nach dem Besuch des Highfield Boats Standes rief der Freund Dustin an. „Er sagte: ‚Du musst dir dieses Highfield Classic 380 mit FCT-Steuerkonsole ansehen‘“, erinnerte er sich. Neben der Konsole, die ein Lenkrad besitzt, verfügt das 12’6” RIB auch über Highfields charakteristischen doppelten Aluminiumboden, der flach statt konkav ist.
„Ich rief den Händler an und kaufte es ungesehen“, sagte Dustin.
Das Highfield Classic 380 war ein sofortiger Erfolg, und Dustin begann bald, es für Trailer-Boot-Abenteuer in der gesamten Region Louisville zu nutzen. „Sobald die Bootssaison begann, sagten alle: ‚Wo hast du das her? Ich will auch eins‘“, erinnerte er sich.
Inspiriert von dieser Erfahrung eröffneten Dustin und sein Geschäftspartner Bob Missi im Juni 2020 Bourbon City Yacht Tenders, einen Highfield Boats Händler in Louisville. Ihre Mission: Great Loopers dabei zu unterstützen, das passende Beiboot zu finden, bevor sie ihre Reise antreten.
„Ich frage sie: ‚Was sind Ihre Ziele? Was erwarten Sie von einem Beiboot?‘“, sagt Dustin. „Auf dem Loop ist Ihr Beiboot Ihre Lebensader. Man darf es nicht als selbstverständlich betrachten.“
